13．勝利の女神は必要でしょ｜有羽

　ここ言守ことのかみ育成施設では、その能力と特技によってクラス分けされていた。
　情報収集を主に担う『華クラス』。武器の所持・使用が認められ、言守ことのかみの補佐として実戦の場に向かう役目を担うのが『影クラス』。朧を扱い、それの回収や魄はくの浄化を行う言守ことのかみたちは『雫クラス』に属した。
　朧の回収や魄の浄化で実戦が伴う言守ことのかみ（とその補佐）たちは、傭兵としての訓練もしていて、そのレベルをはかるために年に2回ほど昇格テストが行われていた。
　今日は、玖堂くどう有羽ゆばと黄楊つげ諫美(いさみ)の『影クラス』へのテスト日である。

　先程任務内容を聞いた有羽達は、配属されたチームの集まる教室へと向かった。テスト生二人に対し、言守ことのかみも同じ人数で評価する。「失礼します」と言いながらドアを開けた先にいる言守たちを見て鼓動が高鳴った。
　もしそうであればとんでもなく嬉しい、そんな期待を抱きながら。

「え？ もしかして、先生と遼が私たちの担当なの？」
「そうだよ」
「うははーい！ やったー！！」

　謎の喜びの声を出しバンザイをした。そんな有羽ゆばとは対照的に担任でもある智孝ともたかは呆れた息を吐いた。

「お前は……遊びに行くんじゃないんだぞ？」
「わかってるよー。でも一緒だと思わなかったから嬉しくて。ね、諫美いさみくん」
「俺にふられても困る」
「もう、素直じゃないなぁ」

　諫美くんだって嬉しいくせに。普段、牙白ガラ──遼太朗りょうたろうを兄のように慕っている諫美を見てきた有羽ゆばは心の中で呟いた。
　すると、別のテスト生と対面を終えた野田のだ実春みはるが近づき、智孝に人数が揃ったことを告げた。
　任務の詳細を話すために教壇へと立つ言守ことのかみ達。有羽も諫美と一緒に近くの席へと腰を落とした。

「今回の任務の内容は先程も聞いたと思うが、木須沢きずさわにある工場の調査だ。ここで朧の使用と魄はくの反応が確認されている。朧はどうやら生物兵器の開発のために研究されているようだが、その詳細を調べてくることが目的だ。朧の回収や生物兵器の調査は、MARSマースが引き継ぐことになっている」

　MARSというのは言守ことのかみの精鋭チームであり、育成施設になる基となった存在だ。そのリーダーである樫倉かしくら紘人ひろとが亡くなる前まで、智孝も所属していた組織だった。

「工場の敷地内に建物は3つ。研究施設と製造工場、居住施設だ。我々が向かうのは研究施設で、階ごとのチームに分かれて調査を進める。1階を上原うえはら率いる1班が、2階を結城ゆうき率いる2班が、最後、遠藤率いる3班は3階を調べていく」

　名前の挙がった言守ことのかみたちは各々のチームの前に立つ。自分達は3班だ。

「建物の内部構造なんだが、実はよくわかっていない。地下があると予想されているが、その有無も定かではない。何か情報を得たら班同士、連絡を忘れずにな。一応、建物の外部構造を見せておく。野田」

　実春は了解の意を表すように頷いた後、三つの建物の外部構造のデータをそれぞれの机に設置されているモニターに映し出した。

「あとは各自、班長に報告の仕方などの確認をとるように。以上で説明は終わりにするが、全体的な質問はあるか？」

　誰も手を挙げなかったので智孝は説明を終え、一時間後の出発までに準備を整えておくようにと告げて壇上を降りた。
　こちらに向かってくる智孝と遼太朗に、有羽ゆばは逸はやる気持ちで疑問を投げかける。

「ねえねえ、生物兵器ってどういうの？ 細菌みたいなやつ？ それとも、動物の変なの……ゾンビみたいなのとか？」
「ゾンビって。有羽、ゲームやりすぎ」

「諫美いさみくんには負けないから」と小さくガッツポーズをとると、智孝がちょっと困った顔をして答えた。

「それがな、MARSマースの調べでもよくわからないんだよ。細菌の類ではないらしい」
「ふーん……MARSでもわからないんだ」

　ちょっと皮肉めいて有羽が言うと、諫美は「なんかなー」とため息をつくように言葉を吐いた。

「先生、MARS辞めない方がよかったんじゃん？」
「確かに。智がいた時と力量の差がはっきりと出てるよな」

　続けて遼太朗がそんなことを言う。

「今のリーダーになってから2年くらい？メンバーもほとんど変わっちゃったもんね」
「俺は紘人さんのやり方が合ってたからな。でも、今のMARSだってそれなりの試練はくぐってきてるから、そう変わらないはずだぞ？」
「えー、全然違うよ」

　どこか懐かしむ智孝に、有羽ゆばたちは声を揃えて反論した。
　やっぱりリーダーが変わると、組織自体が変わっちゃうのかな？ そんなことを思いつつ時計に目を向けた時だった。

「あー！ いっけない！ 忘れてた！！」

　唐突に声を上げ、ガバッと席を立つ。驚きながらも「どうした？」と尋ねる智孝に、有羽は慌てた様子を見せる。

「食堂のおばちゃんにおやつを用意してもらってたの。おわぉ！ あと40分しかない！！」
「お前、これがテストだってわかってるよな？」
「わかってます！ 大丈夫！ オールOK」
「いいんじゃん？ いつも通りってことで」
「あはは。それもそうだ」
「イッちゃん、いいこと言った！ さすが！」
「いや、よくわかんない」

　話しながらも持っている端末に外観のデータをコピーし、出る支度をする。ヤバいヤバいヤバい。あれがないと、本領発揮できない！

「時間までには駐車場行くから……じゃ、後で！」

　そして言い終わると同時に脱兎のごとく教室から飛び出した。
　廊下に出た瞬間「こら！ 廊下を走るな！」と注意されるが、「ごめんなさーい」と口で言いながら猛ダッシュを止めなかった。
　ああ、後で絶対兄ちゃんに怒られる……でもでも、あれだけは譲れない！ 私の勝利の女神！

　自分でもよくわからないことを考えながら食堂についた有羽ゆばは、それから出発時間15分前に戦闘用の制服を身につけ、満足そうな笑みで皆を迎えた。