愛しき人

子供の頃から毎年もらっていたバレンタインのチョコレート。
お隣さんだからという、ただの義理チョコだった。

去年も、ＯＢとして母校である高校の部室に顔を出した時、集まったメンバーたちと一緒に食べた。
テーブルの中央に、徳用物のように山盛りに積まれたチョコを一つつまみ、何とも言えない気持ちと一緒に飲み込んだ。まるで試食品を食べたような感覚だ。

だけど、今年は違う。

授業が終わり、冷える空気の中、大学を出た。
校舎を出て門へ向かう途中の道に、彼女はいた。
白い息を吐き、ひょいと上げた視線の先に待ち人の姿を見つけると、顔をほころばせて手を大きく振る。

「智孝ともたか兄ちゃん！」

有羽ゆばと同じように微笑んだ俺は、速度を上げて歩み寄った。
一歩半の距離をおいて、有羽は両手を差し出す。手には綺麗に包装された箱があった。

「ハッピーバレンタイン！手作りだから、ありがたく頂戴するように。──なんてね」

俺は右手でチョコを受け取り、その勢いで彼女を抱きしめる。
「ありがとう」と心を込めて囁くと、有羽は嬉しそうにくすっと笑った。
もらったチョコレートのように甘い時間だ。

それから俺たちは手をつないで歩き出した。

愛しき人よ。
いつまでも、側にいて微笑みかけて欲しい。
温もりを感じられる、この距離で──